La terapia con plasma convalescente, spesso definita terapia con anticorpi passivi, costituisce un intervento terapeutico in cui il plasma sanguigno derivato da individui in convalescenza da una specifica malattia infettiva viene impiegato per trattare pazienti contemporaneamente affetti. L'obiettivo principale di questa terapia consiste nel conferire un'immediata immunità passiva al ricevente mediante anticorpi preformati contro l'agente patogeno causale, migliorando così potenzialmente il decorso della malattia in corso.

La genesi della terapia con plasma convalescente può essere fatta risalire all’ultima parte del XIX secolo, trovando la sua applicazione inaugurale durante le devastazioni della pandemia di influenza spagnola nel 1918. Fin dal suo inizio, questa modalità terapeutica è stata utilizzata in una vasta gamma di epidemie di malattie infettive. , che comprende la pandemia di influenza H1N1 del 2009, il flagello del virus Ebola nell’Africa occidentale nel 2014 e, più recentemente, nel mezzo della pandemia globale di COVID-19.

Il plasma convalescente viene raccolto da individui convalescenti dalla malattia infettiva presa di mira. Questa componente del plasma è arricchita di anticorpi, proteine specializzate stimolate dal sistema immunitario in risposta alla presenza di una particolare entità patogena. Quando introdotti in un paziente che ospita un'infezione attiva, questi anticorpi funzionano come sentinelle vigili, effettuando la neutralizzazione dell'agente patogeno, impedendone la capacità replicativa e rafforzando la risposta immunitaria dell'ospite.

L'acquisizione del plasma convalescente comporta una procedura metodica. Gli individui convalescenti sono soggetti a rigorosi criteri di screening per garantire l'idoneità, che comprendono i titoli anticorpali richiesti e l'assenza di agenti infettivi concomitanti. Successivamente, il plasma viene raccolto attraverso il processo di plasmaferesi, in cui viene prelevato il sangue, il plasma viene separato dai costituenti cellulari e questi ultimi vengono successivamente restituiti al donatore.

La terapia con plasma convalescente trova la sua principale applicazione nella lotta alle infezioni virali, a cui si ricorre tipicamente quando modalità terapeutiche alternative sono limitate o non disponibili. Ha ottenuto notevoli successi nel contesto dell’influenza, dell’Ebola e, soprattutto, nel mezzo della formidabile pandemia di COVID-19.

L’efficacia della terapia con plasma convalescente rimane oggetto di ricerche e dibattiti scientifici sostenuti. La sua potenza dipende da molteplici fattori, tra cui l’agente infettivo specifico, la temporalità della somministrazione e la qualità del plasma procurato.

Nel 2019, un nuovo tipo di coronavirus, noto come sindrome respiratoria acuta grave coronavirus 2 (SARS-CoV-2), ha portato allo scoppio della malattia da coronavirus 2019 (COVID-19), diffondendosi rapidamente in tutto il mondo dopo la sua identificazione iniziale a Wuhan, in Cina. . Nei primi mesi del 2020 è iniziata l’applicazione del plasma convalescente in casi specifici e su piccola scala sia in Cina che in Italia. ^{1) 2)} Si veda il grande lavoro che fu fatto da Giuseppe De Donno e dai suoi colleghi in Italia negli ospedali di Mantova e Pavia. ³⁾ La più ampia implementazione della terapia con plasma convalescente negli Stati Uniti è stata facilitata attraverso un programma di accesso ampliato condotto dalla Mayo Clinic per il plasma convalescente, ⁴⁾ seguito da un'autorizzazione all'uso di emergenza concessa dalla Food & Drug Administration degli Stati Uniti. ⁵⁾ I dati derivati dal Programma di Accesso Esteso hanno indicato che i pazienti che non necessitano di ventilazione meccanica e che hanno ricevuto plasma convalescente ad alto titolo hanno mostrato tassi di mortalità inferiori rispetto a quelli a cui è stato somministrato plasma convalescente a basso titolo (14,2% contro 22,2%). ⁶⁾

Durante le fasi iniziali della pandemia, diversi studi randomizzati e controllati hanno concluso che la terapia con plasma convalescente non era efficace per il COVID-19. In particolare, la maggior parte di questi studi si sono concentrati su pazienti già sieropositivi o in fase avanzata della malattia e/o hanno utilizzato unità di plasma con livelli anticorpali inadeguati. ^{7) 8) 9) 10) 11) 12)} Al contrario, studi randomizzati e controllati che hanno rivolto la loro attenzione verso la somministrazione precoce di plasma convalescente ad alto titolo dopo la diagnosi hanno dimostrato una riduzione sostanziale dei ricoveri ospedalieri, compresa tra circa il 50 e l’80%. ^{13) 14)} Questo risultato è in linea con l’efficacia ottenuta con gli anticorpi monoclonali e gli agenti antivirali a piccole molecole. ¹⁵⁾

Un’analisi epidemiologica che ha esaminato l’utilizzo del plasma convalescente e i conseguenti tassi di mortalità negli Stati Uniti ha rivelato una solida correlazione inversa, presentando prove convincenti della sua efficacia a livello di popolazione. Sulla base di questi dati, è stato stimato che l’impiego del plasma convalescente ha potenzialmente evitato circa 100.000 decessi negli Stati Uniti. ¹⁶⁾